Datos generales del planeta Marte

Si imaginamos estar en una nave espacial viajando a través de nuestro sistema solar, y partimos desde algún punto cercano al Sol en dirección a Júpiter (por tomar un punto de referencia cualquiera), resulta que Marte ocupa la cuarta órbita, justamente la próxima después de la Tierra.

Comparación entre la Tierra y Marte

Aspecto	Marte	Tierra
Distancia del Sol en UA	1.5	1
Distancia al Sol en Km.	227,936,640	149,597,890
Diámetro ecuatorial	6,794 km.	12,756 km.
Masa (Tierra = 1)	0.1 T	1 T
Densidad (Tierra = 1)	3.94 t/m3	1 t/m3
Gravedad (Tierra = 1)	0.38	1
Velocidad de escape	5.0 km/s	11.2 km/s
Período de rotación	1.026 días	0.997 días
Inclinación del eje	25.2º	23.4º
Albedo	15%	37%

Este cuarto planeta tiene un diámetro ecuatorial de 6,794 km., la mitad del diámetro de la Tierra y el doble del de la Luna. Sin embargo, por la cantidad de agua que cubre gran parte de nuestro planeta, la superficie del Planeta Rojo es equivalente a la superficie sólida de la Tierra.

A Marte le toma 686.95 días terrestres (o 669.60 días marcianos) en darle la vuelta al Sol a lo largo de una órbita que está inclinada unos 2º con respecto al plano de la órbita de la Tierra. Este año marciano tiene casi el doble del tiempo que tiene el año terrestre. Además, Marte gira sobre su propio eje cada 24 horas, 37 minutos y 23 segundos terrestres (a nosotros nos toma 23 horas, 56 minutos y 4 segundos). Por lo tanto, la noche y el día en ambos cuerpos es casi igual. Mientras que en la Tierra llamamos a ese período un día, los científicos llaman al día marciano un sol. Por ejemplo, en la Tierra, una semana tiene 7 días; en Marte, tendría 7 soles.

Similar a la Tierra, el eje de rotación de Marte está inclinado 25º12' con respecto al plano de la órbita (la inclinación del eje de la Tierra es de unos 23.5º). Esta inclinación, que en nuestro planeta es responsable de las cuatro estaciones anuales —invierno, primavera, verano y otoño—, también produce los mismos cambios climáticos en Marte, con la diferencia de que duran el doble del tiempo del que duran en la Tierra.

Como dato curioso, la estrella que marca el polo norte en la Tierra es Polaris. En Marte, por su parte, el equivalente es Deneb, la estrella principal de la constelación de Cygnus.

La atmósfera de Marte está compuesta de 95.32% de bióxido de carbono (CO₂), 2.7% de nitrógeno, 1.6% de argón, sólo un 0.13% oxígeno y 0.03% de agua, o una milésima parte del agua contenida en nuestra atmósfera. No obstante, Marte es más "acuático" de lo que se pensaba en el pasado. Lo que sucede es que la mayor parte del agua está congelada en la capa polar norte y en otras zonas meridionales —una en el lado opuesto de la otra—, que actualmente se cree que fueron sus antiguos polos magnéticos. El resto puede estar bajo la superficie en forma congelada. De hecho, el color rojizo o rosado de la superficie de Marte se debe al óxido de hierro (en otras palabras, al moho) que abunda en su superficie.

Los científicos han descubierto evidencia que apunta a que Marte tuvo una atmósfera más densa en el pasado, permitiendo que agua líquida corriera por su superficie. Dicha prueba se centra en las formaciones geológicas que se observan en la superficie marciana: infinidad de rasgos que parecen costas, corrientes de ríos, desfiladeros, islas, etc.

Foto: NASA, Mars Global Surveyor.

Probablemente, zonas como la que se muestra en la foto anterior se originaron tras la colición de algún objeto con Marte. Las altas temperaturas producidas en ese instante habrían derretido el hiejo bajo la superficie, ocasionando que torrentes de agua líquida bajaran por las laderas hasta depositarse en la hondonada.

A pesar de las muchas similitudes que existen entre la Tierra y Marte, hay una serie de diferencias marcadas que los separan. La gravedad en Marte es tan sólo 38% la de la Tierra, y su masa es 0.107 la nuestra. La densidad atmosférica es tan sólo una centésima parte de la terrestre. Mientras que en la Tierra, la temperatura promedio es de 70-75 ºF, en Marte es de –82 ºF (con un máximo de 68ºF y un mínimo de –220 ºF). La presión barométrica promedio suele rondar los 9 milibares, mientras que en la Tierra son 1,000.

Hace menos de una década, científicos encontraron una piedra procedente de Marte, en la cual detectaron, según creyeron, evidencia de rastros orgánicos, muy probablemente, microbios. Luego de rigurosos análisis, las esperanzas se “esfumaron”. Hoy en día, siguen las expectativas de encontrar vida en Marte, tal vez en regiones bajo la superficie, donde haya depósitos de agua, el compuesto sine qua non para el desarrollo de vida según la pensamos.