Breve cronología marciana

Marte es uno de los cinco planetas conocidos desde la antigüedad. Los egipcios le llamaban “El Rojo” por su característico color rojizo fácilmente detectable a simple vista. Representaba al dios Horus, que tenía cuerpo de hombre y cabeza de halcón. Para los griegos, por su parte, este cuerpo errante representaba la figura del dios de la guerra, Ares. Los romanos adaptaron el sistema mitológico griego a sus creencias, y en su caso llamaron Marte al dios de la guerra. Este es el nombre que llega a nosotros desde entonces.

Cuando se descubrieron sus dos satélites naturales en el siglo XIX, le fueron otorgados los nombres de los hijos mitológicos de Marte: Deimos (pánico) y Fobos (miedo).

Desde que se comenzaron a hacer observaciones científicas sobre el planeta, Marte se distinguió como el planeta rebelde. Los modelos geocéntros del pasado, colocaron a los planetas a dar vueltas alrededor de la Tierra en órbitas circulares. Como esto no era la realidad, los antiguos se percataron de que llegaba un momento en el que Marte se detenía, retrocedía y, después de algún tiempo, retomaba su marcha normal (lo mismo ocurría con Júpiter y Saturno, pero, por estar más alejados, dicho efecto no era tan evidente en estos otros). Para resolver este aparente enigma, fue necesario añadir ciertos elementos mecánicos que justificaran los movimientos que se observaban. Sin embargo, de los cinco planetas conocidos en la antigüedad, Marte continuó siendo un desafío hasta la introducción del modelo heliocéntrico en los tiempos de Copérnico y Kepler con las Leyes de movimientos planetarios.

Ya en la era telescópica, Marte aún es uno de los planetas que capta más la atención de los astrónomos aficionados y profesionales.

	Galileo Galilei (Italia) fue el primero en apuntar un telescopio hacia Marte (1610). Con su primitivo telescopio, no pudo ver ninguno de los detalles de la superficie, pero sí observó que no se veía como un círculo completo, confirmando los pronósticos del modelo heliocéntrico de Copérnico.
	Varios años después, Francisco Fontana, otro italiano, detectó por vez primera diferencias en la iluminación del planeta (1636); además de haber sido el primero en preparar un dibujo sencillo (1638).
	Dos décadas más tarde, Christiaan Huygens (Holanda) fue el primero en captar las manchas oscuras (1659), pertenecientes a lo que otro observador, más tarde, llamó Syrtis Major.
	Giovanni Domenico Cassini (franco-italiano), el mismo que observó Saturno y en honor a quien se nombra la "división de Cassini", fue el primero en establecer el período de rotación de Marte basándose en las manchas que lograba ver (1666). El período que estableció fue de 24 horas y 40 minutos, muy similar al cálculo actual, que establece 24 horas y 37 minutos (sólo tres minutos de diferencia). También fue el primero en percatarse de la existencia de una de las capas polares.
	En 1781, William Herschel (Inglaterra) determinó la inclinación del eje de rotación de Marte como de 24º. La medida actual es de un grado más, aproximadamente.
	Johann Schröter (Alemania) produjo el primer mapa topográfico de Marte en el siglo XVIII.
	Angelo Secchi (Italia) fue el primero en percibir los “canales” y ponerle ese nombre (1860).
	Giovanni Schiaparelli (Italia) observó lo que Secchi poco antes había llamado canales y nombró los demás rasgos del planeta basándose en nombres de lugares en la Tierra (1877). La idea que Schiaparelli tenía de los canales era según el significado de la palabra italiana canali: cursos naturales cavados por corrientes de agua.
	En esa misma época, Percival Lowell, un hombre de negocios de Boston, Massachussets, malinterpretó y exageró la idea de Schiaparelli y la llevó a sus extremos, anunciando que había una extensa red de canales, hechos por alguna especie de vida inteligente, interconectados por toda la faz del planeta. Así surgió la supuesta evidencia de que en Marte existía una civilización que había construido dichos canales para llevar agua a las regiones áridas del planeta. Los cambios periódicos en las formaciones superficiales fueron interpretados como que se debían al crecimiento de vegetación en el planeta: más oscuros en los tiempos cálidos, cuando crecen los árboles, por ejemplo, y más claros en el invierno, cuando caen las hojas. En 1898, el escritor de ciencia ficción inglés H.G. Wells, escribió una novela que tituló La guerra de los mundos, en la cual marcianos invadían la Tierra en busca de agua. Para 1938, el actor estadounidense Orson Wells preparó una dramatización que fue transmitida por radio. Al parecer, fue tan convincente que logró causar pánico colectivo.
	E.E. Barnard, célebre observador estadounidense, usando los mejores instrumentos de la época (y hasta el mismo telescopio utilizado por Lowell en Mars Hill —nombre del observatorio construido por Lowell en el estado de Arizona—, nunca vio algo de lo que su compatriota proponía.
	En 1901, comenzando el siglo XX, Eugene Antoniadi (Francia) desmitificó los canales e hizo el primer mapa detallado de Marte. Su cartografía fue lo mejor que hubo sobre la superficie de Marte hasta llegada la era espacial. Los canales resultaron ser ilusiones ópticas que algunos aficionados aún reclaman ver de vez en cuando.

En la era espacial, numerosas sondas han sido enviadas a Marte por Estados Unidos, Rusia y la antigua Unión Soviética. El primero en tener éxito fue la sonda norteamericana Mariner 4 en 1965. En 1976, las naves Viking 1 y 2 lograron “amartizar” por primera vez en el planeta. En tiempos más recientes, el satélite con más éxito ha sido el Mars Global Surveyor, que continúa enviando a la Tierra infinidad de fotografías desde 1997.