TRATANDO DE ENCONTRAR ALGUNOS OBJETOS interesantes que presentar esta vez, me tropecé con algo que no esperaba: Acuario, una constelación que cubre un área bastante amplia, sólo tiene dos nebulosas planetarias. De hecho, sólo cuenta con tres cúmulos globulares, uno galáctico o abierto, y lo demás parece ser un amplio espacio casi vacío con un considerable número de galaxias que, a su vez, son pequeñas y poco brillantes. Estas galaxias apenas atraen la atención de los astrónomos aficionados; M73, el cúmulo abierto, ni siquiera es tal, sino un grupito de cuatro estrellas de 10.5 a 12.0 de magnitud, que forman una muy minúscula letra "Y"; y los globulares poco destacan de entre esta clase de objetos. Si no fuese por las dos nebulosas planetarias, de las mejores en todo el firmamento, Acuario sólo se recordaría como una más de las constelaciones del zodiaco.

De las dos nebulosas planetarias, la más fácil de localizar es NGC 7009, mejor conocida como "Saturn Nebula". Esta se encuentra cerca de 1º al oeste de Nu o 13 Aquarii, una estrella de magnitud 4.5, fácil de identificar desde un lugar oscuro y aun en zonas con algo (poco) de iluminación. Se supone que esta nebulosa, cuya magnitud es de 8.3, pueda verse con binoculares como un punto pequeño, casi estelar, y muy tenue. A través de un telescopio, resulta ser un objeto brillante y de un inconfundible color verdoso. En un instrumento de 6 pulgadas de apertura, NGC 7009 no se ve redonda como muchas otras nebulosas de este tipo, sino que es muy evidente su forma ovalada; y, además, comienzan a dibujarse, levemente, los dos rayos que la hacen única – dentro del grupo de las planetarias que se pueden ver con facilidad – y que le dan su nombre. Sin embargo, es necesario un telescopio de mayor apertura para que éstos puedan verse claramente. En uno de 11 pulgadas, por ejemplo (el telescopio de Daniel Estrella), parece un Saturno al que le han encogido, significativamente, los anillos y han pintado de verde.

NGC 7293, la "Helix Nebula", es otra historia. Es más fácil de ver con instrumentos de poco aumento y que tengan un campo de visión amplio, pues aunque su magnitud generalmente se reporta de séptima, su gran tamaño distribuye su luz por una superficie más extensa, lo que, en términos de apariencia, significa menos brillo. Aunque nunca la he visto por binoculares, se supone que sea un objeto perfecto para este tipo de instrumento. Para localizarla con telescopios, si no se trabaja con los círculos (en los telescopios que posean éstos), puede resultar un poco complicado, porque no hay ninguna estrella brillante cerca de este objeto como en el caso anterior. La mejor candidata es Upsilon (ó 59) Aquarii, que se localiza aproximadamente 1º al este de NGC 7293, pero cuya magnitud de 5.3 requiere que se la observe desde un sitio considerablemente oscuro. De todas formas, un lugar con esa característica es lo mejor para observar esta nebulosa, aun con un buen telescopio. Sólo he visto a NGC 7293 en una ocasión, y con el telescopio de 6 pulgadas.

A 30x (poco aumento) es como mejor se puede identificar a la nebulosa, que, de lo contrario, podría pasar desapercibida porque se confunde fácilmente con el espacio. De hecho, el uso de un filtro para nebulosas ayuda mucho en la observación de este objeto, que se presenta como dos arcos nebulosos que se unen para formar un círculo partido en dos mitades, ambos igual de tenue. A 87x ya resulta más difícil observarla porque se aumenta el objeto, a la misma vez que se disminuye el espacio a su alrededor, que es lo que permite que haya un contraste que haga resaltar a NGC 7293. Sin embargo, y con la ayuda del filtro, puede vérsele, bien tenue, la porción central que completa la nebulosa, además que las áreas hacia los bordes adquieren mejor definición y un poco más de brillo. También, quitando el filtro (ya identificado el objeto) se puede apreciar, con dificultad en el telescopio de 6 pulgadas, la estrella central, que es de magnitud 13. Ese no fue el caso con NGC 7009, a pesar de que su estrella central es una magnitud más brillante. Volviendo a 30x, NGC 7293, cuyo tamaño aparente es, aproximadamente, la mitad del tamaño aparente de la Luna, parece una versión gigante de M57, en Lira.

Acuario tal vez no tenga muchos objetos brillantes o una gran variedad de ellos, pero definitivamente que estas dos nebulosas planetarias la convierten en una de las constelaciones más visitadas por los astrónomos aficionados.

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