Época de galaxias

CUANDO COMIENZA LA PRIMAVERA, llega, para el astrónomo aficionado, una de las mejores temporadas para observar galaxias: abandonan el cielo las grandes nebulosas y los ricos cúmulos de estrellas y se presentan los amplios conjuntos de galaxias que dominarán las noches durante los próximos días. A cualquier punto al que se enfoque el telescopio o binoculares existe la posibilidad de que nuestra vista se encuentre con la presencia de una nubecilla difusa y tenue que demande su atención.

Una de dichas regiones es la constelación Coma Berenices, fácil de identificar como un extenso grupo de estrellas relativamente brillantes al noreste de Leo (muy cerca de ésta se localiza el polo norte galáctico, identificado en los mapas, generalmente, por sus siglas en inglés, NGP). Todas esas estrellas, que entre ellas conforman un amplio cúmulo abierto o galáctico conocido como Melotte 111, están, a su vez, acompañadas por una gran cantidad de brillantes galaxias que son relativamente fáciles de observar en las noches oscuras.

Una de los mejores ejemplares es M98 (NGC 4192), una galaxia espiral Sb localizada cerca del borde con Virgo. El mejor punto de referencia para ésta es una estrella que se encuentra a menos de un grado al este de M98, 6 Virginis, pero debido a que no es muy brillante – sólo alcanza la quinta magnitud – podría resultar difícil de identificar si el lugar desde donde se observa no es suficientemente oscuro. Con una magnitud de 10.1, es posible que la galaxia pueda verse con unos binoculares. Sin embargo, con telescopios, resulta ser un objeto relativamente brillante y atractivo.

M98 tiene un tamaño considerable y una forma muy alargada, lo que ayuda a que se identifique rápidamente; lo mismo que su centro, que se distingue con facilidad del resto de la galaxia. Con el telescopio de 6 pulgadas da la impresión de algunas variaciones en brillo, lo que con un telescopio de mayor abertura podría resultar en la visibilidad de algunos otros detalles (no obstante, no hay seguridad en ello).

A pesar de que M98 se ve dentro del cúmulo de galaxias de Virgo, esto es sólo por casualidad, ya que dicha galaxia se encuentra más cerca a nosotros que el resto de las integrantes de ese grupo.

Otra excelente galaxia espiral Sb es NGC 4565, una de las favoritas de los astrónomos aficionados. Igual que M98, está orientada de canto ("edge–on") hacia nosotros, por lo que se observa como una fina y bien definida franja luminosa abultada en el centro, que, además, exhibe la sombra que el material de sus brazos espirales dibuja a lo largo de la imagen de la galaxia. Con el telescopio de 6 pulgadas, esa franja oscura se observa fácilmente, especialmente en la parte central, pues contrasta grandemente con el brillo de esa región. Además, el centro de la galaxia queda dividido en dos mitades, una más amplia y brillante que la otra. El resto de la galaxia, partiendo desde el centro y extendiéndose en direcciones contrarias, se va haciendo más fino y tenue hasta perderse y confundirse con el espacio.

Otro elemento que llama la atención cuando se observa a NGC 4565 es una pequeña estrella que pertenece a la Vía Láctea y que se ve, oportunamente, muy próxima al centro de la mucho más lejana galaxia. Esta estrella es difícil de observar en el telescopio de 6 pulgadas, resultando claramente visible en uno de 8 pulgadas de abertura (el newtoniano del compañero Efraín).

NGC 4565 tiene una magnitud aparente de 9.6, resultando visible con relativa facilidad en cualquier instrumento, incluidos los binoculares, entre las estrellas de Melotte 111 (a algunos 2° al este de 17 Comae Berenices).

Aunque en esta ocasión nos hemos dedicado a reseñar estas dos galaxias, no olviden continuar observando el más cercano cometa Hyakutake, que desde el mes de marzo y durante el mes de abril nos está ofreciendo un adelanto de lo que podríamos estar observando desde el próximo mes de agosto cuando el más esperado cometa Hale-Bopp comience a verse a simple vista y se convierta en el punto de atención en 1997.