EN LAS PASADAS OCASIONES HEMOS PRESENTADO varios grupos de galaxias, visibles aún durante las noches de mayo. Si todavía no han tenido la oportunidad de verlas, háganlo pronto, pues de lo contrario tendrán que esperar un tiempo en lo que vuelven a encontrarse a una hora y a una altura favorables para su observación. En esta nueva ocasión, con el propósito de conocer otros distintos objetos del espacio profundo, nos detendremos en dos excelentes cúmulos globulares: M3 y M5.

Los cúmulos globulares están compuestos de miles de estrellas con un origen común, agrupadas en un área de 150 años–luz, en promedio. Estos están localizados en un halo alrededor de la galaxia, que tiene un radio de unos 65 000 años luz y cuyo centro es, a su vez, el centro de la galaxia (hay sus excepciones que van mucho más allá de dicho radio). Estos objetos se cuentan entre los más antiguos de la galaxia, con edades en alrededor de 10 billones de años. Nuestra Vía Láctea contiene un total aproximado de 149 de ellos.

M3 (NGC 5272), nuestro primer ejemplo, está localizado en la constelación de Canes Venatici, cerca de su frontera con Bootes (casi a 12° al noreste de Arcturus). Con una magnitud de 6.4, es el noveno cúmulo globular en brillantez en todo el cielo. M3 comienza a tener resolución en un telescopio de 4 pulgadas. En uno de seis, se pueden resolver muchas más estrellas según nos alejamos del centro, el cual resulta ser muy compacto y luminoso. Además se observa un diminuto grupo de estrellas en la parte nororiental que asemeja, a su vez, un minúsculo cúmulo globular. En telescopios de mayor abertura se pueden resolver más de sus componentes, haciendo espectacular su vista.

(El dibujo fue hecho con un telescopio de 6 pulgadas – 15.2 cm. – de abertura, a 87x. 28 de enero de 1995; Santa Isabel, Puerto Rico.)

Más al sur de M3, en la constelación de Serpens, nos encontramos a M5, muy parecido al anterior pero más impresionante. Este ocupa la quinta posición en la lista de cúmulos globulares brillantes, con una magnitud de 5.8. Su grado de resolución es también mayor, exhibiendo más estrellas en telescopios de 4 pulgadas de abertura que M3, y de cientos a miles de ellas en telescopios de 6 pulgadas o más. La mayor cantidad de estrellas que se puden resolver no aumenta según uno se aleja del centro, sino que son más fáciles de ver en una región inmediata al centro, pues al aproximarse a los bordes las estrellas son más tenues y difíciles de observar. Cuando se le observa detenidamente, da la impresión da haber un pequeño grupo de estrellas en el lado este del cúmulo que al parecer forman parte del mismo. Este objeto tampoco luce redondo como M3, sino que se muestra ligeramente ovalado, distinguiéndose de muchos otros conglomerados de este tipo.

(El dibujo fue hecho con un telescopio de 6 pulgadas – 15.2 cm. – de abertura, a 87x, desde Santa Isabel, Puerto Rico, el 5 de marzo de 1995.)

Si señalamos estos dos cúmulos globulares es porque son dos de los más espléndidos de todo el cielo. Sin embargo, no olviden observar al más impresionante de todos: Omega Centauri. Este también puede verse en estos días en la sureña constelación del Centauro, y lucirá increíble, no importa la abertura de su instrumento.

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