MUCHAS DE LAS FIGURAS QUE PUEBLAN los cielos nocturnos tienen formas tan únicas, ya se deba a sus estrellas brillantes o a su forma peculiar, que nos es muy fácil recordar en cuál lugar del firmamento se localizan. Entre éstas, hay un número reducido que son más sobresalientes y prácticamente inconfundibles que hasta nos llegan a marcar la época del año. Así, ¿quién busca a Scorpius en los cielos de invierno, o quién a Orión en los de verano? En este grupo se encuentra Cassiopeia, una constelación que se identifica fácilmente porque dibuja una "M" (o una "W") deformada en el cielo de otoño. Algo más distingue a Cassiopeia, y es que la Vía Láctea pasa por esta agrupación bañándola con infinidad de objetos que se cuentan entre los favoritos de los astrónomos aficionados. La mayoría de éstos son cúmulos abiertos, como M52 y M103, y nebulosas, como NGC 281.

En El Observador del pasado mes de junio, mediante la presentación de dos excelentes cúmulos globulares, discutimos brevemente quécaracterizan a estos objetos. Mencionamos, además, que sus estrellas tuvieron un origen común. Lo mismo sucede en el caso de los cúmulos abiertos. Estos últimos se diferencian por ser menos densos, por lo general, que los primeros. Otra importante característica es que estos son, en muchos casos, relativamente jóvenes; algunos tan jóvenes que parte de la nube de gas de la cual se han producido las estrellas aun se puede ver asociada a ellos. Los cúmulos abiertos también son llamados galácticos porque se localizan en el disco o plano de la galaxia, algo más que los diferencia de los globulares, los que, por su parte, están localizados en un halo alrededor de la zona central de la galaxia.

M103 (NGC 581) se encuentra en un punto casi central en la constelación, muy próximo a delta Cassiopeiae, una estrella doble de tercera magnitud. M103 fue el último objeto que incluyó Messier en su catálogo (los demás fueron incluídos posteriormente porque aunque él no los incluyó, si fueron parte de sus observaciones). Este cúmulo, cuya magnitud es de 7.4, no resulta impresionante debido a que no tiene un tamaño ni una forma llamativa, y la mayoría de sus estrellas son tenues. Las pocas que sí son más luminosas tampoco le añaden vista al objeto. Un telescopio de poca abertura muestra un pequeño grupo de estrellas. Según se observa co telescopios de mayor abertura, aumenta poco el número de integrantes, lo que resulta en que M103 no ingrese al grupo de cúmulos espectaculares, como M7 en Scorpius o el Cúmulo Doble en la vecina constelación de Perseus.

M52 (NGC 7654) luce mejor. Localizado cerca del borde con Cepheus, es uno de los cúmulos abiertos más jóvenes y densos en el cielo; contiene un número mayor de estrellas, algunas de las cuales son bastante brillantes. Co una magnitud de 6.9, M52 se distingue porque posee una forma ligeramente triangular. Además, su miembro más prominente es una estrella de magnitud 7.8 con un ligero tinte amarillo, que se encuentra cerca de lo que sería una de las puntas del triángulo. Las demás estrellas, cuyo color parece ser un blanco-azulado, se distribuyen por el resto de la figura. [El dibujo fue hecho con un telescopio de 6 pulgadas de abertura – 15.4 cm. – desde Santa Isabel, Puerto Rico.]

Si el campo de visión que proporciona el ocular es mayor de medio grado, puede observar que muy próximo a M52 hay otro grupo de estrellas menos denso que éste, y cuyas estrellas son menos luminosas. Este grupo, que también es un cúmulo abierto, lleva el nominativo de Czernik 43.

Como mencionáramos al comienzo, cuando los cúmulos son muy jóvenes, parte del gas del que se formaron las estrellas es observado en asosiación con el grupo. En Cassiopeia encontramos a NGC 281: una nebulosa de emisión localizada cerca de las estrellas alfa y eta Cassiopeiae (forma un triángulo con las mismas). NGC 281 tiene un tamaño considerable, pero la nebulosa resulta sumamente tenue y difícil de observar. De hecho, si no se tiene cuidado puede pasarse por alto. Sin embargo, una vez se identifica, se aprecia con cierta facilidad. Su forma irregular puede observarse en un telescopio de 6 pulgadas, y, tal vez, en telescopios de menor abertura si se observa desde algún lugar bastante oscuro. Los bordes del objeto se confunden con el espacio, mientras que dos porciones oscuras se adentran a él. Al centro de este objeto se encuentra un pequeño cúmulo (IC 1590, magnitud 7.8) que tiene, al menos, cuatro estrellas, las cuales le proporcionan a la nebulosa la energía que necesita para poder producir sus emisiones.

Cassiopeia es el hogar de estos y muchos otros objetos espectaculares que serán visibles durante los próximos meses. M103, M52, NGC 281 y Cz 43 representan una pequeña muestra de lo que ahí podemos encontrar, y puede que tampoco sean los mejores. Así que, la siguiente oportunidad que tenga para observar, no olvide que esta constelación le estará esperando para compartir sus tesoros.

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