DEBIDO A QUE LAS REVISTAS SOBRE ASTRONOMÍA que nosotros recibimos en Puerto Rico son preparadas tomando en cuenta latitudes más altas que las nuestras, muchas veces no incluyen, entre sus reseñas, objetos astronómicos localizados más bajos que la cola del Escorpión (entre los 45 grados de declinación sur). Lo mismo le sucedió, muchísimos años antes, a Charles Messier cuando preparó su hoy muy famoso catálogo. Por nuestra localización, nos es posible ver – si contamos hasta el horizonte – casi 30 grados adicionales en los que podemos encontrar objetos tan grandes y brillantes como los de los cielos más al norte. En la constelación Ara tenemos algunos ejemplos de ello.

Ara, el altar, es una pequeña constelación formada por siete estrellas al sur del Escorpión. Estas, aunque no definen una figura peculiar, son bastante brillantes – la más luminosa es Beta Arae, de magnitud 2.8; las demás rondan la tercera magnitud – y fáciles de identificar.

Nuestro primer objeto, NGC 6352 (17h25.5m, -48°25'), se encuentra cerca de 2° al noroeste de Alfa Arae. Es el más pequeño de los únicos tres cúmulos globulares localizados dentro de los límites de esta constelación. Tiene una magnitud de 8.2, por lo que es posible verse en binoculares. A través del telescopio, luce más grande de lo que se sugiere en los libros. Aunque es bastante brillante, no es muy denso y no exhibe resolución alguna con el instrumento de 6 pulgadas.

NGC 6362 (17h31.9m, –67°03'), que no he observado aun, debe ser semejante al anterior, ligeramente más grande, y prácticamente de la misma magnitud (8.3).

Pero sin lugar a dudas, la mejor pieza de esta constelación es NGC 6397 (17h40.7m, –53°40'), un magnífico cúmulo globular muy parecido y sería mejor aún que M4 en Scorpius si se encontrara unos grados más al norte (lo que lo alejaría un poco de la contaminación de luz y la bruma con las que siempre tropezamos cerca del horizonte). Comparado con aquel, NGC 6397 se ve un tanto más pequeño, pero igual de brillante y con casi el mismo grado de resolución. Se localiza aproximadamente 3° al este de Beta y Gamma Arae, y tiene una magnitud de 5.7, lo que lo convierte en un objeto relativamente fácil de ver a simple vista desde un lugar suficientemente oscuro.

A través del telescopio de 6 pulgadas, este cúmulo muestra bastante resolución, y su centro no es muy denso, lo que ayuda a distinguir mejor a algunas de sus estrellas. De hecho, cerca del centro se pueden ver varias que podrían ser de novena magnitud.

Algo más distingue a este objeto, y es que probablemente sea el cúmulo globular más cercano a nuestro sistema solar.

Si en futuras ocasiones pueden echar una mirada hacia estas declinaciones bajas, podrán encontrar que, como estos objetos, hay muchos otros, menos conocidos, pero tan llamativos como los del resto del cielo nocturno.

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